PIštoľ bola navrhnutá priamo pre Wehrmacht. Mala nahradiť P. 08, ktorej výroba bola pomerne drahá. O jej výrobe bolo rozhodnuté v roku 1942. Výroba P.38 pokračovala celú vojnu, a vo verzii P 1, teda so záverom z ľahkých kovov, slúžila pištoľ až do 90. rokov, u niektorých útvarov slúži doteraz.

Bola to skutočne medzinárodná zbraň. Telá, závery a rámy sa vyrábali vo firme FN v Belgicku, hlavne v Českej zbrojovke, a zásobníky v Erste Nordböhmische Metallwarenfabrik. Boli a sú to veľmi presné, spoľahlivé zbrane, nenáročné na strelivo. Pre tieto vlastnosti si ich armáda podržala viac ako 40 rokov vo výzbroji. Celkovo sa ich vyrobilo viac ako 1 200 000 kusov.

Vyrábala sa aj varianta P4 so skrátenou hlavňou, ktorú používalo Gestapo, a vylepšená verzia P.38, Walther P5, slúžil aj u polície, ak neslúži doteraz.